大陆漂移学说最初由奥特利乌斯（Abraham Ortelius)在1596年提出，后来德国科学家阿尔弗雷德•魏格纳在1912年加以阐述，中文中“大陆漂移说”、“大陆漂移假说”均指同一概念。这个大胆的学说一直被学界忽视，直至1960年代海洋扩张说出现，令大陆飘移说得以发展，后来更阐述为板块构造理论。主要内容为远古时代的地球只有一块“泛古陆”或称盘古大陆的庞大陆地，被称为“泛大洋”的水域包围，大约于2亿年以前“泛大陆”开始破裂，到距今约二、三百万年以前，漂移的大陆形成现在的七大洲和五大洋的基本地貌。

值得一提的是大陆飘移学说与板块构造学说有些不同，前者假设推动力是潮汐，后者假想推动力是由于地幔出现对流，拖动板块。

奥特利乌斯（1596年)，弗兰西斯•培根（1620年），本杰明•富兰克林，史奈德（Antonio Snider-Pellegrini，1858年）与其他地理学家都曾发现大西洋两岸的大陆海岸线有惊人的吻合，看似最初是并合起来。奥特利乌斯在他的地理百科全书中提及美洲是“因地震与潮汐而从欧洲及非洲分裂开去”及“如果有人拿出世界地图，然后仔细观测三大洲的海岸线，就会发现(大陆)分裂的痕迹”。来自南非的地质学家杜托伊特（Alexander du Toit）和英国的阿瑟•霍尔姆斯（Arthur Holmes）都支持阿尔弗雷德•魏格纳的假说。可惜到了五十年代，大陆飘移学说仍然得不到普遍接受。在六十年代前，终于出现转机。罗伯特•迪茨（Robert S. Dietz），布鲁斯•希曾（Bruce Heezen），以及哈利•哈蒙德•赫斯（Harry Hess）得出一份地质研究报告，这就是海底扩张学说，得出实在的地质证据，解释了三大洲为何分裂，令大陆漂移学说更具说服力。

首先，假设地球内部是玄武岩质，而地表则是花岗岩质，而大陆就像冰山浮在海面一样，浮在融熔状的玄武岩上。大陆因为潮汐的推动而移动分离。

地质构造方面的证据：阿巴拉契亚山脉是东北-西南走向，临至大西洋西岸就中断，而地质研究证明斯堪的纳维亚山脉与苏格兰、爱尔兰的山脉是与阿巴拉契亚山脉同源。另外，有证据证明南非的开普山和布宜诺斯艾利斯山是同出一彻。可见曾有段时间，美洲、非洲和欧洲是相连。

大陆边缘的吻合：将大西洋两岸的非洲和南美洲拼在一起时，两岸的大陆边缘能十分吻合且完美的贴合。且经由两岸岩层的研究，发现在非洲某处海岸的岩层，恰与拼合后的南美洲海岸的岩层相同，再度印证两块大陆曾经是相连的。

古生物化石方面的证据：活在约2亿年前的中龙是一种住在陆上淡水沼泽的爬虫类，无法越过大洋。地质学家在大西洋两侧的南美洲与南非发现了中龙化石，即可证明南美洲与非洲过去是相连的。另外，二至三亿年前的舌羊齿植物，因种子很大无法藉风力飘洋过海，但此种化石却出现在非洲、澳洲、印度、南美洲及南极洲，由此可见，过去这些大陆是彼此连接在一起的。

气候的证据：在印度南部有冰川作用的痕迹，而印度南部远离喜马拉雅山，北部的冰川不可能在溶化前来到南部，何况印度南部是低纬度地区，年温度高，不可能出现冰川。证明印度曾经是中高纬度地区。另外，地理学家在南极洲发现丰富的煤矿，煤是由远古植物遗骸变化而成，若南极洲一直都在南极圈内，严寒的天气根本不容许南极洲有茂密的森林，休说丰富的煤矿。从而反证南极洲曾在低纬度地区。

古磁场的证据：把非洲、南美洲、澳洲、印度和南极洲各大陆连接在一起时，各大陆测得的古生代磁极边缘轨迹大致重合在一起，证明它们在古生代期间确实属于同一大陆地块。

此学说在魏格纳因实地考察中丧生后沉寂一时，到了六十年代，海底扩张学说中的地质报告证明了大西洋正在扩张，而三大洲就渐渐分离，令学界重新研究大陆漂移学说，后来更有人提出板块构造学说，板块构造学说亦是现今地理学根基。